快速「エアポート」の他、沿線近郊路線の顔としてすっかり定着した感のある721系、以前訪れた時からは大きな変化もあったようです。

ちなみに、この写真は札幌駅でこのまま夜を明かす留置編成。既にパンタは落ち、おねんね体勢に入っています。え?何時にそんなところに居るんだ?聞かないで下さい。

かねてから新千歳空港利用者を中心に指定席の要望が強かった為、シンプルな転換クロスシートのみの時代から快速「エアポート」運用時には指定席が設定されていました。

しかし、荷物スペースが無いことや指定席札以外の見分け差の無さから、どうにも落ち着かなかったようで、独立別個の設備「uシート」を設定しました。

登場当初のuシート(721系一般席から改造した車両)のデッキ部分です。あまりに判りやすい入口を見るにつけ「ああ、テキトーに乗ってる人が多かったのね」と思わずにいられません。ここが別料金を要する異なった設備であること宣言するかのような装飾が物語ります。

当初のuシート。1両の半室部分のみの設定で、デッキ仕切扉上には文字放送を表示するユニットが設置されました。道内列車でチケットホルダーを設置したのもこの形式が最初であったと思われます。

uシート、思ったより好評(と言うか、シートピッチ拡大で着席数は減ですから…見かけ上の話?)な便では満席も出るようになったため、1両まるまるuシート化の工事が行われました。そのため、デッキを挟んで両側にこのような光景が広がります。

さて、当初の設置側…一見2枚上の写真と同じですが、右側の席が1つ足りません。交通バリアフリー法を受けてのことか、車椅子対応ブロックが設置されました。

勿論、フォローしておきましょう。文字放送受信用のアンテナです。ドア戸袋窓の中に仕込まれています。

座席本体は、JR東海383系普通席で使われたC-R66のフレームを用い、オリジナルの座ブトン・背もたれを組み付けたモノになっています。ヘッドレスト部分はメンテも楽なレザー張り、背面にはチケットホルダーも見えます。ここに指定券・乗車券を入れておけば車掌が勝手にチェックしていきます。

シートピッチはドア間有効長の関係で微妙に半端な1030mm。リクライニング量も抑えめで、この辺、穏やかに特急座席との差別化が図られています。

1人掛・車椅子対応席です。後付け設置された座席と言うこともあり、全体的なデザインは789系電車普通席のフレームに準じたものになっています。

この辺、785系自由席部分でも同様の座席交換が見られます。

お約束の全展開状態。肘掛もうりゃぁ…と両側上がります(遊ぶな>自分)。

さて、721系・785系によるエアポート15分ヘッド整備もさることながら、711系の活躍域減少が相まって721系の活躍の場が相対・総枠的に拡大しました。

快速「エアポート」については、原則として専用編成・6連固定をデフォルトにすることが進められ、その途上で増備車として8次車が登場しました。生粋の1両まるまるuシート車は、窓配置はともかくとして、入口から専用設計となって登場しました。

…で、デッキ部分。扉框部分に指定席・自由席の切り替え表示装置が見えます。

デッキ仕切扉自体はどこでもありがちですが、窓上端がスッパリ切れて、デッキから見て左下端が斜めに切り込まれているのは、これを正面から見ると「ｕ」の字をイメージしているとすればピンと来ますか?

増備車の全景です。座席のカラーリングがガラッと変わり、なかなか鮮やかだった初期タイプと比べるとイメージが変わりました。蛍光灯も電球色となり、夜、外から見るとこの車両だけイメージが変わります。

色だけ見ると、随分とアメリカンな通勤車両に見られる風合いです。ヘッドレストがレザーってのは、それをさらに強調しているように見えます。

反対側の視線から。結果的にちょっと小部屋風味な室内となって、落ち着いた感じがします。

個人的には小樽から新千歳空港方面に向かって、6番席が「ドア戸袋窓と無縁・大きな窓を悠々・車両中央で揺れ少ない・最後列で気兼ねないリクライニング」と大当たり席に感じました。

荷物棚は785系uシート車に近い設えの棚が設置されました。

座席は789系電車フレームとなっており、座り心地もモケットの風合いからこちらの方が何となくしっくりするようには思えます。

座席手摺りがヘッドレスト上になり、握り手形状からグリップになったのが大きな変更点でしょうか。いずれにせよ、札幌まで約35分・小樽まででも1時間余を過ごすなら十分すぎる居住性です。

こちら、2番A席側…何だか少し上と違うのは1人掛席の絡みで、この席だけインアームテーブルが設置されているため。小樽行きではある意味隠れユーティリティ・ボーナス席です。

新千歳空港行きですと、こう。テーブルは保証されますが、どうにも落ち着かない席になります。一応、マルス指名買いでない限り最後に発券されると思われます。

1人掛席です。基本的に721系uシートの初期車に搭載された1人掛席のそれとスペック的には差はありません。

全展開時です。この席、背後に荷物棚があるので、もの凄く撮りにくい条件下にあります。よい子は決してマネをして撮ろうなどと考えてはイケマセン(笑)。